Maha Shivaratri, ou La nuit du Seigneur Shiva, est un des festivals phares du calendrier hindou et il est célébré avec beaucoup d'intensité et de dévotion à travers le pays.

Sur l'île Maurice, les fidèles de Shiva entreprennent un pèlerinage vers Ganga Talao, un lac de cratère profond situé au sud-ouest de l'île et au bord duquel se trouve un temple dédié à Shiva. Ils s'y rassemblent pour prier, chanter, méditer et offrir en offrande des feuilles de Bael (ou Bilva), un arbre sacré.

Le pèlerinage

Cette année, le festival aura lieu le 27 février, mais les préparations commencent trois à quatre semaines à l'avance. Avant leur long voyage, les milliers de pèlerins prennent le temps de décorer avec soin leurs « Kanwars », des bâtons d'ornement en bambou traditionnellement portés sur les épaules et aux extrémités desquels sont accrochés des récipients d'eau. Toutefois,  ils sont de nos jours de plus en plus élaborés : il n'est pas rare aujourd'hui de voir des Kanwars de quatre à cinq mètres de haut, couverts de cloches, de fleurs et de statues de leurs idoles, devant être portés par plusieurs personnes.

Vêtus de blanc, symbole de pureté, des fidèles des quatre coins de l'île avancent en procession en direction de Ganga Talao, s'arrêtant pour boire de l'eau et des jus de fruits à des stands tenus par des volontaires, ou se reposant la nuit dans des refuges  temporaires sur le chemin.

Une fois arrivés, les pèlerins observent un jeûne et apportent à Shiva des offrandes alimentaires à base de fruits et légumes de saison accompagnées de feuilles de Bilva. Ils recueillent également de l'eau sacrée du lac pour la ramener à leur temple local où elle sera donnée en offrande au Shiva Linga (une représentation symbolique de Shiva utilisée pour les prières dans les temples). Les plus fidèles restent pour les rituels de prière du Char pahar ki pooja, une cérémonie en quatre temps ayant lieu pendant la nuit.

Le matin suivant, ceux ayant observé le jeûne de Maha Shivaratri peuvent le rompre en mangeant le « prasad » (ou offrandes alimentaires) ayant été offert à  Shiva, avant de retourner chez eux.