Basé sur l'île Maurice et écrit à la veille de la Révolution française, Paul et Virginie est un roman que l'on doit à l'écrivain Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre qui connu un succès immédiat lors de sa publication en 1788. Cet écrivain et penseur français était également botaniste, historien naturel et végétarien convaincu. Après un voyage sur l'île Maurice pour étudier les plantes à la fin des années 1760, il devint gérant du célèbre Jardin des Plantes de Paris.

Bien qu'aujourd'hui oublié dans la majeure partie du monde, son roman demeure l'histoire la plus célèbre du folklore mauricien et fut même le préféré de Napoléon. Il raconte l'amour liant deux enfants élevés sur l'île après que leurs mères fuient la France lorsque l'une d'entre elles devient veuve et que l'autre se retrouve abandonnée par son amant. La fille et le garçon grandissent dans un paradis tropical, à l'abri des influences corruptrices et entièrement soumis aux lois de la nature. Mais alors qu'ils atteignent l'adolescence et commencent à tomber amoureux l'un de l'autre, Virginie est envoyée en France chez une riche tante qui lui promet de l'éduquer et de faire d'elle l'héritière de sa grande fortune.

À son retour de l'étranger, au cours d'un rebondissement inspiré par le naufrage du St Géran au large de la côte nord-est de l'île, le navire de Virginie est prit dans une tempête non loin du rivage. Bien que Paul plonge aussitôt dans l'eau pour lui venir en aide, en raison de sa nouvelle pudeur, Virginie refuse de retirer ses lourds habits européens devant un matelot et périt en mer. Envahit par le chagrin, Paul décède par la suite, le cœur brisé.

Une inspiration pour la culture moderne

À l'époque contemporaine, l'histoire de Paul et Virginie a inspiré de nombreux tableaux et autres œuvres d'art ainsi que le film culte Le Lagon bleu, sorti en 1980 et dans lequel jouent Brooke Shields et Christopher Atkins. Céline Dion a même basé un de ses singles sur ce roman. Et bien entendu, sur l'île Maurice, cette histoire est toujours synonyme de la candeur et de l'idylle tropicale, il est donc peu surprenant que de nombreux établissement sur l'île aient pris le nom de Paul et Virginie.

Sur la piste de Paul et Virginie aujourd'hui

À Poudre d’Or, sur la côte nord-est, là où le St Géran, navire de la flotte maritime sombra, un monument dédié aux 146 marins, 13 passagers et 30 esclaves ayant perdu la vie dans le désastre a été érigé ; mais aujourd'hui, en raison de son immortalisation dans le roman de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, il est largement appelé « monument de Paul et Virginie ». Et à Curepipe, une copie en bronze de la statue de Prosper d'Épinay représentant les deux jeunes amoureux siège non loin de la mairie tandis que son original en marbre est exposé au musée Blue Penny de Port-Louis.

Photos: Avenue Paul & Virginie, statue de Paul and Virginie à Mahébourg.