Le dimanche 2 novembre, l’île Maurice célèbre l’anniversaire de l’arrivée des travailleurs engagés, qui constitue le dernier jour férié de l’année avant Noël. Mais d’où vient cette journée nationale de commémoration ?

Également appelé fête de l’arrivée des Indiens, ce jour férié n’est pas seulement observé en île Maurice : il est également célébré dans divers pays des Caraïbes ainsi qu’en Amérique du Sud, y compris la Trinité-et-Tobago, la Jamaïque, la Guyane et le Suriname. Il commémore l’arrivée des travailleurs du sous-continent indien issus de l’engagisme, un système où les immigrés ont été obligés par la loi de travailler pour leur employeur pendant un certain nombre d’années, la plupart d’entre eux ayant été importés par les autorités coloniales britanniques ou des sociétés commerciales travaillant pour le compte de ces dernières.

En île Maurice, les premiers travailleurs ont œuvré dans les plantations de sucre de Belle Alliance ou Antoinette, à proximité du village de Piton dans le district de Rivière du Rempart, une fois arrivés à bord du navire Atlas le 2 novembre 1834, après un voyage de six semaines à partir de Calcutta. Ces travailleurs étaient employés par la société commerciale Hunter-Arbuthnot & Company, qui a donné au gouverneur du jour une garantie financière que les travailleurs ne deviennent pas un fardeau aux yeux de l’État. Ils ont ensuite œuvré dans les plantations de sucre, appartenant également à Hunter-Arbuthnot, où ils travaillaient dur six jours par semaine, de l’aube au coucher du soleil.

C’est l’arrivée de ces travailleurs particuliers qui est commémorée chaque année le 2 novembre à Aapravasi Ghat, site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Leur arrivée a marqué le début d’un afflux d’environ un demi-million de travailleurs engagés entre 1835 et 1910, une immigration qui a profondément influencé la vie et la culture mauricienne.

 Photo: Defi Media