Pour l’île Maurice, comme pour de nombreux autres pays d’Afrique et d’Asie, l’utilisation de la teinture naturelle indigo remonte à plusieurs siècles. Tout au long de l’histoire, l’indigo a été obtenu grâce à une variété de l’espèce de plantes indigofera, dont plus de 300 ont été identifiées, même si la grande majorité des teintures indiennes ou asiatiques vendues sur le commerce ne proviennent que d’une seule espèce : l’indigofera tinctoria.

Une forte demande

Après l’ouverture de voies maritimes commerciales à partir de l’Inde au début du 14^ème siècle, la demande en indigo de l’Europe de l’Ouest et de l’Europe centrale du Sud a explosé, malgré les protestations énergiques des producteurs de pastel locaux. La plante de pastel, originaire d’Italie, d’Allemagne, de France et d’Angleterre, produisait également une teinture de couleur similaire, mais les tons riches et luxurieux du véritable indigo étaient considérés comme largement supérieurs. L’indigo était même devenu une substance interdite dans certains pays afin d’éviter des révoltes de la part de l’industrie locale.

Cependant, au 17^ème siècle, la demande en indigo indien avait tellement augmenté que la teinture devint l’un des produits principaux et les plus rentables importés à la fois par la Compagnie britannique des Indes et la Compagnie hollandaise des Indes, à tel point que l’Inde se retrouva presque dans l’impossibilité de répondre à la demande.

Tous en jeans

Dans la dernière moitié du 19^ème siècle, toutefois, l’introduction d’un indigo synthétique sonna le glas pour la variété naturelle à base de la plante, surtout avec l’augmentation rapide d’articles de vêtements tels que les jeans en denim, qui serait produit en masse de manière plus rapide et moins coûteuse avec une alternative synthétique.

Par conséquent, la production de la teinture naturelle d’indigo chuta de 19 000 tonnes en 1897 à 1 000 tonnes en 1914, et la grande majorité des teintures indigo produites à des fins commerciales aujourd’hui est synthétique. Mais d’après le Wall Street Journal, l’indigo naturel fait son retour dans l’industrie de la mode et des meubles à travers les créations de petits artisans designers et de marques haut de gamme, et l’« or bleu » est de nouveau convoité pour sa polyvalence et ses nuances riches et audacieuses.

Photos: Weaving loom, denim.