Dans les années 1940, un grand nombre d'immigrants chinois débarquèrent sur l'île Maurice pour y ouvrir des commerces. Ils s'installèrent le long de la route royale au cœur de Port-Louis, et c'est ainsi que fut créé le Chinatown de l'île Maurice. Ce quartier accueille même ses propres célébrités locales, notamment Mme Kwok, la diseuse de bonne aventure la plus révérée du pays, ainsi qu'une multitude de propriétaires de « pharmacies » chinoises qui surveillent de près leur précieuse cargaison de médicaments traditionnels : tisanes, épices, insectes préservés et beaucoup d'autres provisions extraordinaires.

Ce que Chinatown vous réserve

Chinatown est un lieu fascinant : il vous titille les papilles et excite votre curiosité. Tout le monde sait qu'on y trouve à peu près tout et n'importe quoi. Dans le magasin Win Tai Chong par exemple, si vous vous y rendez quelques jours avant le nouvel an chinois, vous observerez des passionnés de feux artifices à la recherche de leurs articles préférés pour les fêtes, des rayons pleins à craquer de légumes séchés ou marinés, de sauces et de décorations, et tellement de clients qu'il y en aura jusque sur le trottoir.

Plus haut dans la rue, l'Atlantic Store est tout aussi imposant, avec ses vitrines chargées de vaisselle, de jouets, de pétards, d'éventails, d'instruments de musique et d'autres objets tout à fait inattendus. Sur le trottoir, des clients impatients font la queue pour déguster des boulettes (une sorte de dim sum local) et non loin du vendeur de rue, un vieillard imperturbable supervise le déchargement de ses provisions, qui disparaissent aussitôt au fond de la boutique, derrière une grande porte en bois rouge.

L'évolution de Chinatown

Les personnes âgées se rappelleront de l'époque où les manuels scolaires passaient de voisin en voisin, et où la solidarité et le sens de la rue dominaient. Parlant entre eux le créole, même si le hakka était la langue utilisée au sein de la communauté sino-mauricienne, les enfants jouaient ensemble dès le plus jeune âge, grandissant et élevant les membres les plus jeunes de la communauté, tout en s'échangeant leurs vêtements et les autres nécessités de base.

Malgré le progrès économique et le déménagement de nombreuses familles vers d'autres quartiers, certaines traces du passé demeurent. Les rues sont parsemées de pagodes bien entretenues et le mandarin est toujours activement enseigné au collège chinois centenaire. Les quelques habitants ayant grandi dans le Chinatown de cette époque sont également les derniers lecteurs du quotidien local rédigé en hán yù (un dialecte chinois simplifié utilisé dans la littérature). L'héritage culturel laissé par les premiers sino-mauriciens fait aujourd'hui la fierté de nombreux membres de la communauté qui font tout leur possible pour empêcher que les danses et la cuisine traditionnelles ne tombent dans l'oubli.

Le festival annuel culturel et culinaire de Chinatown

Chinatown est en évolution constante mais parvient malgré tout à conserver son authenticité. Durant le festival annuel de la nourriture et de la culture de Chinatown, le quartier se métamorphose sous un concerto de feux d'artifice, de battements de tambour et de musique, accompagnés de lions chinois dansants. Attirant une foule toujours plus grande, cet événement fascine toutes les personnes intriguées par les trésors de l'empire d'Orient et les rues deviennent un théâtre géant où des artistes, des acrobates, des calligraphes et des danseurs se donnent en spectacle. Les enfants, assis sur les épaules de leurs parents, s'émerveillent face au long dragon coloré et soyeux qui passe furtivement devant eux.

Des stands de nourriture sont installés non loin de groupes de musique traditionnelle, les boutiquiers sortent leurs produits soigneusement sélectionnés sur le trottoir, tandis que les rues, toutes illuminées de centaines de lanternes chinoises rouges et jaunes, sont fermées à la circulation. Lors de ces nuits animées, vous pourriez aussi rencontrer des danseurs se cachant timidement derrière leurs éventails, des femmes vêtues d'une qipao (une robe chinoise traditionnelle), et même assister à de petits concours de beauté Miss Chinatown.